Фамилия Коптель — одна из тех, что не даёт однозначного ответа о происхождении, и в этом её интерес. В основе лежит прозвище, образованное от глагола «коптить» — «испускать копоть, сажу; чернить дымом». Самая прямая версия: Коптелем называли смуглого, темнокожего человека, словно «прокопчённого» на солнце или от природы. Такие прозвища по внешности были распространены на Руси, и фамилия могла закрепиться за родоначальником именно по этому признаку.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная гипотеза — профессиональная. Коптелем могли прозвать кочегара, трубочиста или человека, чья работа была связана с дымом и сажей. Особенно вероятно, если предок занимался копчением рыбы или мяса: такой промысел был распространён в северных и волжских регионах, где заготовка впрок требовала специальных навыков. Прозвище прилипало к мастеру, а затем переходило в фамилию без изменений — Коптель.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия бессуффиксная, образована напрямую от прозвища. Это так называемые «прозвищные» фамилии, которые не добавляли типичных окончаний -ов, -ин, а сохраняли исходную форму. Встречаются они реже, чем патронимические, и чаще указывают на конкретную черту человека или его занятие, а не на имя отца.

Интересно, что в некоторых говорах слово «коптель» могло иметь и ироничный оттенок — так дразнили неряху, который вечно ходит чумазым, или, наоборот, домоседа, который «коптит небо» без дела. Но эта версия менее устойчива: в ономастических источниках (например, в работах Б. Унбегауна) такие бытовые прозвища обычно уступают по частоте двум основным — внешности и профессии.

Географически фамилия Коптель не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, а также на Украине, где слово «коптити» имеет те же значения. Встречаются и однокоренные фамилии: Коптев, Коптилов, Коптяев — но Коптель стоит особняком из-за своей краткой, «необработанной» формы.