Фамилия Коптелин начинается не с ремесла и не с имени, а с бытовой детали, которая многое говорит о жизни предка. В основе лежит слово «коптел» — так в русских говорах называли фитиль, светильню или просто коптящую лучину. Человек мог получить прозвище Коптел за то, что вечно возился с коптящим огнём — например, делал лучины, чинил светцы или работал при коптильне. Но есть и другая, более прозаичная версия: коптелом в некоторых регионах называли того, кто коптил рыбу или мясо. Прозвище закрепилось за мастером, чей промысел был на виду у всей округи.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Коптелин — «сын Коптела» или «из семьи Коптела». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдый согласный. В отличие от фамилий на -ов, где основа чаще мужского рода с окончанием -о, здесь мы видим прямое присоединение суффикса к основе «Коптел». Интересно, что форма «Коптел» могла быть не только прозвищем, но и мирским именем: в дохристианской традиции детям давали имена-обереги по признаку или предмету, чтобы отвести беду. Коптел — имя нелестное, но именно такие считались защитой от сглаза.

Фамилия редкая, сконцентрирована в центральной России и Поволжье. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Коптел, например, в Казанском уезде. Это говорит о том, что фамилия возникла в среде простых людей, чьи занятия были связаны с огнём или копчением. Дворянских родов Коптелиных не зафиксировано — фамилия осталась в крестьянской и мещанской среде.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Коптелин стоит особняком. Есть Коптев (от «копоть»), Коптяев (от глагола «коптить»), но Коптелин — единственная, где основа содержит суффикс -ел, придающий прозвищу оттенок постоянного действия или свойства. Коптел — это не тот, кто однажды накоптил, а тот, кто постоянно коптит, живёт в копоти. Такая деталь выводит фамилию из ряда простых описаний в разряд характерных прозвищ-портретов.

В написании фамилии возможна путаница с Коптелин и Коптелин — ударение ставится на второй слог, на «е». В старых документах встречается вариант Коптелинъ с твёрдым знаком на конце, что типично для дореволюционной орфографии. Сегодня фамилия сохраняется в основном в сельской местности, и её носители, скорее всего, потомки тех самых коптильщиков или лучинных мастеров, чей быт остался в памяти только через фамилию.