Фамилия Коптелевы (в исходной форме женского рода — Коптелова) ведет начало от мирского имени Коптел. В Древней Руси так нередко называли смуглого от природы ребенка: слово «коптел» связывали с копотью, сажей, темным цветом. Мужское личное имя Коптел действительно зафиксировано в исторических документах — в 1475 году в Ростове Великом и в 1519 году в Вологде, что подтверждает давнюю традицию такого именования.

Впрочем, возможна и вторая версия. Прозвище Коптел могло указывать не на внешность, а на профессию. В этом случае предок Коптелевых был кочегаром, трубочистом или человеком, постоянно имевшим дело с копотью и огнем. Такие «профессиональные» прозвища в XV–XVI веках легко закреплялись за родом, особенно в среде посадских людей и ремесленников.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Коптел- добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов (в женском варианте -ова), означающий «сын Коптела» или «из семьи Коптела». Фамилия Коптелева — это вариант с другим суффиксом (-ев), который в некоторых говорах и документах заменял -ов, особенно если основа оканчивалась на мягкий согласный. Обе формы восходят к одному корню, и разница в написании скорее региональная или связана с особенностями записи фамилии в разных поколениях.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс закрепления фамилий у разных сословий растянулся на столетия. Однако ясно, что Коптелевы — одна из тех русских фамилий, которые сохранили память о прозвище или мирском имени, бытовавшем еще в эпоху Московского государства.