Фамилия Коптеловы происходит от личного прозвища Коптел. Самая ранняя версия, подкреплённая документами: в 1475 году в Ростове Великом и в 1519 году в Вологде уже упоминались люди с таким прозвищем. Значение прозвища двойное, и обе версии имеют право на жизнь.

Первая — внешняя. В старину «коптелом» могли называть смуглого, чернявого ребёнка, как бы «закопчённого» от природы. Вторая — профессиональная. Прозвище мог получить человек, чья работа была связана с копотью и сажей: кочегар, трубочист или, возможно, смолокур. Оба варианта ведут к одному корню — глаголу «коптить».

Обратите внимание на суффикс -ов. Это типичная русская патронимическая модель: Коптел → Коптелов, то есть «сын Коптела». Такая модель массово закрепилась в центральных и северных землях Руси. География ранних упоминаний (Ростов, Вологда) указывает на северное или северо-восточное происхождение фамилии.

Стоит сравнить Коптеловых с однокоренными, но менее распространёнными фамилиями: Коптев, Коптяев, Коптилов. Все они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Фамилия Коптелов — одна из самых устойчивых в этом ряду, что говорит о давнем закреплении прозвища в качестве родового имени.

Точную дату возникновения фамилии в её современном виде назвать сложно — процесс шёл несколько столетий. Но ясно одно: предки Коптеловых либо выделялись тёмным цветом волос или кожи, либо занимались ремеслом, оставлявшим следы сажи.