Фамилия Коптельцев — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а действие, причем с оттенком неуклюжести или неторопливости. Корень здесь — глагол «коптеть», который в старых говорах означал «медлить, мешкать, копаться». Человека, который делал всё с ленцой, тянул время, могли прозвать Копте́ль или Коптеле́ц. От этого прозвища и пошла фамилия.

Модель образования проста: суффикс -ев- указывает на принадлежность («чей?» — Коптельцев, то есть сын или потомок Коптельца). В русских фамилиях переход от прозвища на -ец к фамилии на -ев — стандартный путь, как, например, у Стрельцовых от «стрелец» или Кузнецовых от «кузнец». Но если Кузнецовых — миллионы, то Коптельцевы — фамилия редкая, почти штучная.

Важный нюанс: не путайте с фамилиями от слова «коптить» (дымить). Коптельцев — не от коптильщика или торговца копченостями. В старых словарях В. Даля «коптеть» зафиксировано именно как «медлить, возиться». Прозвище давали не за ремесло, а за характер: основательный, но нерасторопный человек, который всё делает обстоятельно, но долго. В крестьянской среде такое качество не поощряли, но и не ругали — больше подшучивали.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектный глагол «коптеть» был в ходу. Встречается в старых переписях Вологодской и Костромской губерний — регионах, где сохранялась архаичная лексика. Сословная принадлежность — почти исключительно крестьянская или мещанская, без дворянских ветвей.

В написании стоит обратить внимание на окончание: -ев, а не -ов. Это указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или «ц» (Коптелец). Если бы прозвище звучало как Коптель, фамилия была бы Коптелев. Но форма с -ец (Коптелец) дала именно такой суффикс, и это хороший маркер для этимолога: фамилия не искусственная, а народная, живая.