Фамилия Коптилеуов — один из тех редких случаев, когда написание почти полностью скрывает исходное слово. С первого взгляда кажется, что перед нами что-то сложное и, возможно, тюркское, но на самом деле всё проще. Фамилия образована от прозвища Коптила, а точнее — от его диалектной формы Коптилей. Основа здесь — глагол «коптить», а не «коптилеу» (такого слова в русском языке нет). Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель принадлежности: «чей?» — Коптилеуов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Коптилей.

Сам суффикс -ей в прозвище Коптилей встречается нечасто. Обычно в русских фамилиях на -ей заканчиваются основы, восходящие к прилагательным или глаголам в повелительном наклонении (например, Крутипорох, Держиморда), но здесь он, скорее всего, выполняет роль уменьшительно-именного окончания, как в словах «соловей» или «воробей». То есть Коптилей — это не «тот, кто коптит», а ласковое или пренебрежительное прозвище человека, связанного с копчением: либо рыбака, либо мясника, либо просто любителя копчёностей. В северных и центральных губерниях России прозвища от ремёсел давали часто, и фамилии на -ов от них — самые распространённые.

География фамилии узкая. Коптилеуовы встречаются в основном на юге России, в Ростовской области и Ставрополье, а также среди казаков. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть не в великорусских землях, а на пограничье, где смешивались диалекты. Впрочем, не исключён и вариант, что Коптилей — это не прозвище, а искажённое тюркское имя или слово, которое потом переделали на русский лад: например, от казахского «көптілеу» (множественный, обильный) или башкирского «көптөлөү» (умножаться). Но эта версия слабее, потому что суффикс -ов в таком случае был бы прибавлен к целому слову, что для русской ономастики нетипично: обычно заимствованные основы сначала обрусевали, превращаясь в прозвища, а уж потом фамилии.

Однокоренных фамилий — Коптилов, Коптев — много, но Коптилеуов стоит особняком. Двойной суффикс -еу- (-ев с буквой «е» после мягкого согласного) здесь не случаен: он показывает, что в основе была форма на -ей, а не на -ил. То есть предка звали не Коптила, а именно Коптилей. Такое уточнение — редкая деталь, которая позволяет предположить, что фамилия закрепилась в письменных документах поздно, уже после того, как прозвище перестали употреблять в быту, и её записывали на слух, не задумываясь о правильности окончания.

Если искать социальный контекст: в XIX веке носители фамилии Коптилеуов были, скорее всего, государственными или вольными крестьянами, занимавшимися рыболовством или скотоводством. Дворянских родов с такой фамилией нет, как нет и известных исторических личностей. Фамилия осталась локальной и малочисленной — и в этом её ценность для тех, кто ищет свои корни: она не размыта по всей стране, а привязана к конкретной местности и занятию.