Фамилия Коптиловы — один из тех родовых имен, где прозвище предка почти наверняка связано либо с внешностью, либо с занятием. В основе лежит слово «коптило». В старину так называли смуглого, темнокожего человека: от цвета, напоминающего копоть. Но есть и вторая, не менее убедительная версия — от глагола «коптить», то есть чернить дымом, испускать сажу. Тогда прозвище Коптило давали человеку по профессии: кочегару, трубочисту или работнику коптильного завода. Обе версии имеют право на жизнь, и выбрать одну без дополнительных данных сложно.

Документы сохранили два ранних упоминания этого прозвища. В 1475 году Коптило записан в Ростове Великом, а в 1519 году — в Вологде. Это говорит о том, что прозвище бытовало в северных и центральных русских землях уже в XV–XVI веках. Судя по географии, фамилия Коптиловы могла зародиться именно в этих краях, хотя, как и многие русские фамилии, она не привязана к одной местности.

Словообразовательная модель проста: к основе «коптил-» добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Коптилов). Так потомки человека по прозвищу Коптило стали Коптиловыми. Фамилия не редкая, но и не массовая: её носители встречаются в разных регионах России, что подтверждает давнее и самостоятельное возникновение в нескольких местах.

Интересная деталь: в отличие от многих «профессиональных» фамилий, у Коптилова есть яркий «цветовой» дубль. Это нечасто встречается — когда одно и то же прозвище могло одинаково правдоподобно описывать и внешность, и работу предка. Такая двойственность делает фамилию особенно самобытной. Окончательно сказать, кем был первый Коптилов — смуглым человеком или трубочистом — можно только после глубоких генеалогических изысканий в конкретной семье.