Фамилия Коптилая — редкий случай, когда географическая привязка важнее разбора корня. Если вы встретили эту фамилию, с высокой вероятностью её носители родом с Украины или из южных областей России. Форма на -ая типична для украинских фамилий, образованных от прилагательных или причастий, которые в русском языке закрепились в женском роде (сравните: Шевченко, но Коптилая — исключение из правил, так как окончание указывает на женский род, хотя носителем может быть и мужчина). Такие фамилии часто давали по прозвищу, которое закрепилось за родом.

Основа — «коптила», скорее всего, от глагола «коптить». Здесь два основных пути. Первый: прозвище человека, который занимался копчением мяса или рыбы — ремесленника, работавшего в коптильне. Второй: бытовая характеристика — «коптила» могли назвать того, кто жил в курной избе (без печной трубы), где постоянно висел дым, или просто чумазого, перемазанного сажей. Оба варианта реальны, но первый профессиональный кажется более вероятным, так как прозвища по роду занятий были устойчивее и чаще становились фамилиями.

Суффиксальная модель необычна. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ин (Коптилов от «коптило» как инструмент или прозвище), украинская форма на -ая образована напрямую от причастия или прилагательного женского рода. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в форме, которая первоначально обозначала жену или вдову «Коптилы»: «Коптилая» — «жена Коптилы». Со временем форма перестала различать пол и стала общей для всего рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить историю. «Коптилов» — более распространённый вариант, встречающийся в центральной России. «Коптилая» — его южный, украинский аналог, который мог возникнуть независимо, в среде, где фамилии на -ая были нормой. Встречается эта фамилия преимущественно в Черниговской, Сумской областях Украины и в приграничных районах России (Белгородская, Курская области). Если ваши предки оттуда, прозвище «Коптила» могло закрепиться за коптильщиком или человеком с тёмным, «закопчённым» лицом — возможно, кузнецом или печником.