Фамилия Коптилов происходит от прозвища Коптило. В старину так могли назвать смуглого человека, но есть и другая, не менее вероятная версия. Глагол «коптить» означает «испускать копоть, сажу; чернить дымом». Отсюда — прозвище, указывающее на профессию: кочегар, трубочист или работник коптильного завода. В обоих случаях прозвище было настолько употребительным, что закрепилось за человеком и со временем перешло в фамилию.

Модель образования простая: суффикс -ов присоединился к основе Коптил-, означая принадлежность — «сын Коптила». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий центральных и северных областей.

Прозвище Коптило зафиксировано документально: в 1475 году в Ростове Великом и в 1519 году в Вологде. Оба случая относятся к периоду, когда прозвища уже активно превращались в наследственные фамилии. Северное происхождение не случайно: в тех краях было развито смолокурение, копчение рыбы и мяса, а значит, профессия «коптильщика» была востребована. Таким образом, предки Коптиловых могли быть либо людьми с тёмной кожей (что для русского Севера редкость), либо, что правдоподобнее, ремесленниками, чья работа была связана с дымом и копотью.