Фамилия Коптилкина образована от прозвища Коптилка. Самая прямая версия значения — смуглый человек, «копчёный» от природы. Но основная загадка фамилии в том, что её корень «копти-» допускает и другое толкование: глагол «коптить» означал «испускать копоть, сажу; чернить дымом». В этом случае прозвище Коптилка относилось к «профессиональным» именованиям. Так могли прозвать кочегара, трубочиста или рабочего на коптильном заводе — того, кто постоянно имел дело с дымом и сажей.

У фамилии есть документальная глубина. Прозвище Коптилка зафиксировано в Ростове Великом в 1475 году и в Вологде в 1519 году. Эти записи — не просто даты, а указание на северное и центральное происхождение корня фамилии. В XV веке прозвище ещё не было наследственным, а закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование. Со временем оно легло в основу фамилии Коптилкина.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Коптилкин — «сын Коптилки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а или -я. Форма Коптилкина — женский вариант, но в разговорной речи и документах часто используется как общее обозначение рода.

В отличие от фамилий с прозрачным ремесленным значением (Кузнецов, Плотников), у Коптилкиных два равноправных вектора: внешность и профессия. Спор между этими версиями разрешается контекстом: если прозвище давали светловолосому от природы, но вечно чумазому работнику, то срабатывал второй вариант; если же человек был тёмным от рождения — первый. Оба толкования правдоподобны, и ни одно не отменяет другое.

Так представитель рода Коптилкиных может по праву гордиться своей фамилией как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, фамилия по сей день хранит память о происхождении индивида — будь то смуглый предок или человек, чья жизнь была неразрывно связана с дымом и огнём.