Фамилия Коравый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную звуковую форму. В отличие от большинства русских фамилий, образованных с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин), эта застыла в виде полного прилагательного. Такая модель встречается в основном у потомков казаков, крестьян севера России и частично у белорусов, где прозвища в быту не переделывали на «-ов» или «-ин», а оставляли как есть.

Корень «корав-» — диалектный вариант слова «корявый». В русских говорах, особенно в южных и западных регионах, чередование «коряв-» / «корав-» встречалось регулярно: «корава» (рябая, шершавая поверхность), «коравить» (делать неровным, царапать). Человек с таким прозвищем мог быть либо неряшливым, неаккуратным в работе, либо иметь заметный физический недостаток — шрамы, рябины от оспы, искривлённые пальцы. Впрочем, в крестьянской среде «корявым» называли и того, кто делал всё наспех, «тяп-ляп», так что прозвище могло относиться к характеру или ремеслу.

В некоторых говорах слово «корава» означало также «сухая, потрескавшаяся кора дерева». Отсюда могла пойти вторая, менее очевидная версия: прозвище давали лесорубу или плотнику, работавшему с грубой, необструганной древесиной. Но первое значение — «рябой, шероховатый» — фиксируется в словарях как основное и встречается чаще.

Фамилия практически не имеет географического «ядра». В дореволюционных переписях носители Коравых единично встречаются в Смоленской, Черниговской и Воронежской губерниях — как раз в зоне пересечения южнорусских и белорусских говоров, где «аканье» и замена «я» на «а» были нормой. В современной России фамилия остаётся очень редкой, не образует заметных «гнёзд» в одном регионе.

С точки зрения словообразования фамилия Коравый — яркий пример «окаменевшего» прозвища-прилагательного. Если бы её переделали по стандартной модели, мы бы имели Коряков или Коряев. Но сохранение формы на «-ый» указывает на то, что предок, скорее всего, был не крепостным, а свободным человеком — казаком или государственным крестьянином, у которого фамилия сложилась стихийно, без вмешательства писцов.