Фамилия Кормашев образована от прозвища или мирского имени Кормаш. Самая вероятная основа — слово «корм» в значении «пропитание, пища». В старину кормашом могли назвать приживала, которого держали «на кормах», то есть на готовом содержании, либо человека, который добывал пропитание для других — кормильца, поставщика провизии. В северных и сибирских говорах «кормаш» означало ещё и «кормовое весло» — лопасть на корме лодки, которой правят, но прозвище от этого значения маловероятно: слишком узкая, ремесленная деталь, чтобы стать личным именем.

Модель фамилии простая: суффикс -ев присоединён к основе Кормаш. Это типичный патроним (отчество) или матроним: «чей?» — Кормашев, то есть сын Кормаша. Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на шипящий «ш»: по правилам русского языка после шипящих под ударением пишется -ёв (Кормашёв), но в фамилиях часто закрепилось написание через -ев, так как буква «ё» в документах XIX века почти не использовалась. Встречаются оба варианта — Кормашев и Кормашёв, и это одна и та же фамилия с разной фиксацией на письме.

В ономастических справочниках фамилия нечастотная. Словарь Б. Унбегауна напрямую её не выделяет, но разбирает модель: от прозвищ, образованных от «корм» (Кормила, Кормилицын, Кормов). Ближайшая параллель — фамилия Кормаков, где основа Кормак (от «кормак» — «кормилец» или «обжора»). Кормашев, скорее всего, возникла в среде крестьян или посадских людей: прозвища, связанные с едой и кормлением, были распространены именно в низших сословиях, где пропитание было насущным вопросом.

Географически фамилия разбросана, но заметный след оставила на Вятке и в Пермской губернии — в зоне бывшего русского Севера. Там слово «кормаш» в значении «нахлебник» или «работник за еду» бытовало вплоть до начала XX века. Встречаются Кормашевы и в Казани, что может указывать на миграцию с севера в Поволжье. Не исключено, что в отдельных случаях основа связана с тюркским «кормаш» (от «корма» — «вид подати» или «кормление»), но для русской фамилии эта версия вторична: суффикс -ев — славянский, а не тюркский.

Сословная принадлежность предков — почти наверняка крестьянство или мещанство. Дворянских родов Кормашевых не зафиксировано. В ревизских сказках XIX века фамилия встречается у государственных крестьян и однодворцев, что подтверждает бытовое происхождение прозвища.