Фамилия Кормелаева — это женская форма, а её мужской вариант — Кормелаев. На первый взгляд фамилия кажется сложной, но её разбор прозрачен и уводит в мир прозвищ, связанных с кормом и хозяйством. Основа здесь — «корм», а суффикс «-елаев» указывает на характерную модель образования русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на «-елай» или «-ялай». Это нестандартный, редкий суффиксальный вариант, который встречается реже, чем привычные «-ов/-ев» или «-ин».

Вероятнее всего, в основе лежит прозвище Кормелай (или Кормеляй). В русских говорах «кормела» — человек, который много ест, обжора, либо, напротив, тот, кто усердно кормит других, хлебосольный хозяин. Второе значение более вероятно для формирования прозвища: так могли назвать зажиточного крестьянина, который держал постоялый двор, кормил работников или славился щедрым угощением. Прозвища с корнем «корм» вообще были распространены на Руси — вспомните фамилии Кормильцев, Кормов, Кормилицын. Но вариант «Кормелаев» стоит особняком: он звучит как отчество от прозвища, образованного с помощью редкого личного суффикса «-елай», который мог означать деятеля («тот, кто кормит»).

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, но встречается редко. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти единичные упоминания крестьян и однодворцев с фамилией Кормелаев в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Это подтверждает, что фамилия недворянская, а скорее крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали по бытовым приметам.

Интересно, что фамилия могла измениться со временем. В старых записях встречаются варианты «Кармелаев» (с буквой «а» в первом слоге) — это результат «аканья», когда безударная «о» произносилась как «а». Позже написание закрепилось с буквой «о» под влиянием книжной нормы. Таким образом, Кормелаева — это фамилия-отчество, которая прямо говорит о предке: его звали Кормелай, и он, скорее всего, был человеком, который кормил — либо буквально, как хлебосольный хозяин, либо иносказательно, как кормилец семьи.