Фамилия Кормилец образована напрямую от прозвища, а не от крестильного имени. Основа — глагол «кормить», и в этом её прямота и ясность. Прозвище Кормилец давали человеку, который кормил, содержал других: кормильца семьи, опору рода, того, кто добывал пропитание для престарелых родителей, младших братьев и сестёр. В крестьянском быту слово «кормилец» было почти официальным обозначением мужчины-добытчика, и такое прозвище звучало уважительно, даже с оттенком почёта.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище перешло в фамилию без дополнительного суффикса, в чистой форме. Это так называемые «фамилии-существительные», распространённые на Украине и в южнорусских областях. В северных и центральных губерниях к той же основе чаще добавляли суффиксы: Кормильцев, Кормильчиков, Кормилкин. Фамилия Кормилец — более редкий, «прозрачный» вариант, который сохранил исходное слово без изменений.

В ономастических словарях фамилию обычно связывают с нецерковным именем-прозвищем Кормилец, которое фиксировали ещё в XV–XVI веках. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются крестьяне с таким прозвищем в новгородских и тверских землях. Это подтверждает, что прозвище бытовало задолго до того, как стало фамилией в полном смысле слова.

Стоит обратить внимание на ударение. В фамилии Кормилец оно падает на второй слог (КормИлец), тогда как в нарицательном «кормИлец» ударение тоже на «и», но в бытовой речи иногда смещается. Фамилия закрепила один вариант, и это помогает отличить её от случайного употребления слова.

Социальный контекст: носители фамилии Кормилец в XIX веке встречаются преимущественно среди крестьян и мещан южных губерний — Курской, Воронежской, Харьковской. В списках однодворцев и казаков эта фамилия тоже попадается, что говорит о её распространённости в среде свободных земледельцев, а не только крепостных.

Итог простой: фамилия Кормилец — прямое указание на роль предка как кормильца семьи. Никакой тайны, зато ясное и тёплое значение, которое понимали без словарей ещё триста лет назад.