Фамилия Корнеец — яркий пример того, как суффикс может рассказать о происхождении носителя больше, чем корень. В основе лежит имя Корней, русская форма латинского Cornēlius (Корнелий). Но не суффикс -ов или -ин, а характерный украинский -ец указывает на географию: фамилия с таким окончанием чаще всего формировалась на землях современной Украины и юга России. Если Корнеев — это «сын Корнея», то Корнеец — это буквально «маленький Корней» или «Корнеев человек», но в значении прозвищного сына.

Модель простая: к полной форме имени Корней добавили суффидж принадлежности или уменьшительности -ец. В украинской ономастике этот суффикс нередко заменял великорусский -ов, особенно в казацкой среде, где фамилии фиксировались позже и по другим принципам. Поэтому Корнеец — не дворянская фамилия, а скорее крестьянская или мещанская, возникшая в XVI–XVII веках, когда фамилии на -ец давали по отцу или по характерной черте.

Споров вокруг корня почти нет. Единственная альтернатива — связь не с именем, а с прозвищем Корней, которое могло означать «коренастый», «крепкий», но это менее вероятно: имя Корней было распространено в святцах, и прозвища от него брали реже, чем от занятий. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ец описывается как типично украинская, и Корнеец вписывается в этот ряд.

Регионально фамилия чаще всего встречается в Черниговской, Полтавской и Харьковской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани. В документах XVIII века можно найти запись «Корнеец Григорий, казак Полтавского полку» — это типичный социальный портрет: вольный казак или крестьянин, получивший фамилию по имени отца. Сегодня Корнеец — редкая фамилия, но её носители живут не только в Украине, но и в России, Белоруссии и диаспоре.