Фамилия Корнетовы — один из примеров того, как воинское звание или должность становились семейным именем. В основе лежит слово «корнет» — младший офицерский чин в кавалерии, примерно соответствовавший прапорщику. Однако у казаков значение было иным: корнетом называли хорунжего, то есть знаменосца, человека, который нёс хоругвь (полковое знамя). Оба варианта указывают на военную профессию предка, причём версия с казачьим корнетом-знаменосцем, возможно, более древняя по духу — она отсылает не просто к чину, а к конкретной боевой задаче.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к прозвищу Корнет добавили типичный русский суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть Корнетовы — это буквально «дети Корнета». Такая модель была самой распространённой в России, особенно в среде служилых людей, где прозвища по званию или должности давали чёткое указание на социальный статус родоначальника.

Примечательно, что фамилия могла закрепиться за разными людьми независимо друг от друга в разных регионах. В южных казачьих областях — на Дону, Кубани — её могли получить потомки хорунжих. В центральной России или в дворянской среде — те, чей предок дослужился до корнета в регулярной армии. О точном месте и времени возникновения фамилии Корнетов говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и такие «военные» фамилии могли появляться вплоть до XIX века.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Корнетов, Корнетский, Корнетенко) показывает, что суффикс -ов в данном случае — самый нейтральный и общерусский. Он не привязан к определённой местности, в отличие от украинского -енко или польского -ский. Поэтому Корнетовы могут встречаться по всей территории России, но с лёгким смещением к югу, где казачьи традиции были сильнее.