Фамилия Корнет чаще всего отталкивается от военного термина. У В. Даля «корнет» — это «прапорщик в легкой коннице; у казаков: хорунжий». Младший офицерский чин в кавалерии — вот самая прямая и вероятная основа для прозвища. Предок мог либо служить в этом звании, либо получить шутливое прозвище за любовь к щегольству или конной езде.

Менее очевидный, но тоже возможный вариант — старинное значение слова «корнет»: малый флаг или значок. В таком случае прозвище могло достаться знаменосцу. Эта версия слабее, потому что в быту человека чаще называли по чину или должности, чем по предмету, который он носит.

Отдельно стоит сказать о версии «искусственной» фамилии. В начале XX века, особенно в годы Первой мировой войны, некоторые солдаты или офицеры могли взять себе фамилию по названию чина, чтобы скрыть неблагозвучную или «непатриотичную» прежнюю. Однако эта гипотеза остается предположением — массового перехода в «Корнеты» не зафиксировано.

Словообразовательная модель простая. Фамилия образована без добавочного суффикса — чистым переходом прозвища в фамилию. Такое часто встречается у украинских, белорусских и южнорусских фамилий (сравните: Гетман, Солдат, Дьяк). Ударение обычно падает на последний слог — Корне́т, что тоже указывает на заимствованное, нерусское происхождение слова (из французского cornette).

Встречается фамилия по всей территории бывшей Российской империи, но чаще — в регионах, где были расквартированы кавалерийские части: на Украине, Дону, Кубани.