Фамилия Корнета — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а воинское звание. Слово «корнет» пришло в русский язык из французского (cornette) через польское посредничество и в Российской империи XVIII–XIX веков обозначало младший офицерский чин в кавалерии, примерно соответствовавший подпоручику. Соответственно, фамилию Корнета могли получить либо отставной корнет, либо его сын, либо крепостной, принадлежавший такому офицеру. В отличие от более массовой фамилии Корнетов, образованной по стандартной модели «звание + -ов», форма Корнета сохранила исходное окончание без суффикса притяжательности. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в виде прозвища-характеристики: «Корнета» — то есть человек, который служил корнетом или напоминал офицера чем-то в быту.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и Украине, где кавалерийские части стояли гарнизонами чаще, чем в северных губерниях. В переписных книгах XVIII века единичные носители фамилии Корнета фиксируются среди казачьих старшин и однодворцев — потомков служилых людей, которые после петровских реформ оказались на границе между крестьянством и дворянством. В этом контексте фамилия могла закрепиться за теми, кто, выслужив чин, так и не получил потомственного дворянства, но сохранил звание в качестве родового имени.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: суффикс -а в данном случае не типичный для русских фамилий (как в Ивана или Кузьма), а скорее застывшая форма именительного падежа единственного числа. Это сближает её с украинскими фамилиями типа Голота или Сирота, где прозвище перешло в фамилию без изменений. В польской традиции, откуда чин и был заимствован, фамилия Корнета тоже встречается, но там она чаще означала «сын корнета» или «человек, живущий у корнета». Русский вариант, вероятно, возник самостоятельно, без польского посредства в фамилии, а прямо от звания.

Спорных версий две: первая — что фамилия могла произойти от диалектного слова «корнет» в значении «короткий, куцый» (от «корнать»), но это маловероятно, так как ударение в таком случае падало бы на первый слог, а не на второй. Вторая — что это искажённая форма итальянской фамилии Корнетто (от cornetto — «рожок»), но документальных подтверждений миграции итальянцев с такой фамилией в Россию нет. Поэтому основная версия — военная — остаётся единственной обоснованной.