Фамилия Корнетенко — характерный пример фамилии, образованной по самой массовой в украинской ономастике модели: основа плюс суффикс -енко. Формант -енко (а также его вариант -ко) исторически означал «маленький», «сын» или «ученик»: Корнетенко — буквально «сын Корнета» или «потомок Корнета». Такие фамилии закрепились в Поднепровье, Левобережной и Слободской Украине с XVI–XVII веков, когда патронимическая модель вытесняла прозвища.

Ключевой элемент — основа Корнет-. Она восходит к военному чину корнет. В русской армии корнет — это младший офицерский чин в кавалерии, примерно соответствующий прапорщику в пехоте. В польской и литовской традиции (откуда слово и пришло через французское cornette) корнет — тоже кавалерийский офицер. Прямая логика: фамилию мог получить сын корнета, либо сам человек, служивший в этом чине, либо крестьянин, получивший прозвище за сходство с офицером — например, за щегольство или выправку.

Менее вероятна, но возможна связь с музыкальным инструментом корнет-а-пистон. Однако в крестьянской среде, где и складывались массовые фамилии на -енко, прозвище «Корнет» скорее относилось к человеку при военной должности, чем к трубачу. В пользу этого говорит и то, что фамилия Корнетенко встречается в основном в регионах бывшей Гетманщины и Запорожья — там, где военная служба была привычным делом, а чины и звания легко становились семейными прозвищами.

Социальный контекст показателен: фамилии на -енко в XVIII–XIX веках были распространены среди казаков и крестьян, реже — у мещан. Дворянские роды предпочитали формы на -ов/-ев или -ский. Поэтому Корнетенко — не аристократическая фамилия, а фамилия потомка казака или однодворца, который либо сам носил чин корнета, либо получил прозвище от соседей. В документах XIX века носители фамилии Корнетенко фиксируются в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях — то есть в зоне расселения малороссийского казачества.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Корнетов, Корнетский — показывает региональное различие. Форма Корнетов — великорусская, она встречается в центральных и северных губерниях. Корнетенко — чисто украинская патронимическая модель, которая «законсервировала» прозвище в том виде, в каком его дали первому носителю. Если Корнетов мог означать «крепостной корнета», то Корнетенко — именно «сын корнета» или «потомок того, кого звали Корнет».