Фамилия Корнетова — женская форма фамилии Корнетов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Корнет. Прозвище, скорее всего, было профессиональным: «корнет» — это чин в лёгкой кавалерии, соответствующий прапорщику. В русской армии XVIII–XIX веков корнет командовал взводом и считался первым офицерским чином. Если предок получил такое прозвище, он мог быть кавалеристом, носившим этот чин. Но есть и другая версия: у казаков корнетом называли хорунжего — знаменосца, человека, который нёс хоругвь (военное знамя). В казачьей среде это была выборная должность, а не чин, что делает прозвище более «народным» и бытовым. Оба значения сводятся к одному — род занятий предка был связан с конным войском и знаменем.

Обратим внимание на суффикс -ов-. В русской ономастике это стандартный патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: Корнетов — «сын Корнета» или «из семьи Корнета». Модель образования простая и распространённая, что говорит о позднем оформлении фамилии (XVII–XIX века), когда прозвища превращались в наследственные именования. Интересно, что фамилия Корнетов (и Корнетова) встречается нечасто, и география её бытования, по данным открытых источников, тяготеет к южным регионам России и казачьим областям — это косвенно подтверждает «казачью» версию происхождения.

Спор между двумя версиями (чин или должность) решается в пользу второй, если учитывать, что в крестьянской и казачьей среде прозвища часто давались по реальной, а не формальной роли в общине. Чин корнета — это офицерское звание, которое было доступно лишь дворянам, а фамилии с основой «Корнет» у дворянских родов фиксируются редко. Значит, вероятнее, что прозвище возникло в казачьей среде, где хорунжий (корнет) был заметной фигурой на сходах и в походах. Таким образом, предок Корнетовых — не столько офицер, сколько человек, нёсший знамя своего полка или станицы.