Фамилия Корнетов — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. В основе лежит слово «корнет» — военный чин, который в русской армии примерно соответствовал прапорщику в лёгкой кавалерии. Если обратиться к казачьей традиции, то здесь корнетом называли хорунжего — того, кто нёс хоругвь, то есть полковое знамя. И в том, и в другом случае прозвище Корнет получал человек, связанный с военной службой, причём не рядовой, а имевший определённый статус.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к прозвищу добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Иными словами, Корнетов — это «сын Корнета». Такая модель была распространена в среде служилых людей, где прозвища, данные по чину или должности, легко закреплялись за детьми и внуками.

Стоит отметить, что в дворянской среде фамилия Корнетов встречается редко: в основном её носили выходцы из казачества, однодворцы и солдатские дети. Это не аристократическая фамилия, а скорее «военно-профессиональная». В XIX веке, когда чин корнета стал давать потомственное дворянство, некоторые носители фамилии могли получить благородное сословие, но для большинства Корнетовых фамилия оставалась напоминанием о том, что предок служил в коннице и носил эполеты с одним просветом.

Однокоренных фамилий немного: Корнет, Корнетский, Корнетовский. Все они образованы от того же воинского звания, но с разными суффиксами. Встречаются, хотя и редко, варианты с буквой «а» — Карнетов, что могло возникнуть из-за местного произношения или ошибок писаря.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине — к регионам, где было сильно казачество: Дон, Кубань, Запорожье. В центральных губерниях Корнетовы встречаются реже, в основном среди отставных солдат, осевших на земле после службы.