Фамилия Корнейчев — яркий пример того, как народное имя, пройдя через уменьшительно-ласкательную форму, закрепилось в документах. В основе лежит каноническое имя Корнилий, которое в разговорной речи на Руси превратилось в более простое Корней. От него образовали производную форму — Корнейч, где суффикс «-ейч» (или «-еич») указывает на «маленького Корнея», то есть сына или потомка. В этом ключевая особенность фамилии: она происходит не напрямую от крестильного имени, а от его ласкательного варианта, что было типично для сельской среды, где отчество часто заменяли прозвищем по имени отца.

Модель образования Корнейчев — притяжательное прилагательное с суффиксом «-ев», отвечающее на вопрос «чей?». Первоначально это было отчество: «Корнейчев сын» — то есть сын Корнейча. Со временем приставка «сын» отпала, и форма закрепилась как фамилия. Подобные фамилии встречаются и в других славянских языках, например, в украинском или белорусском, где суффикс «-ейч» тоже активен. В русской ономастике такая модель (основа на «-ейч» + «-ев») встречается реже, чем простые отчества от полных форм (Корнилов, Корнеев), что делает фамилию Корнейчев более локальной и говорящей о конкретном роде.

Интересно, что имя Корнилий в переводе с латыни означает «рог» или «рожок» (от cornu), но в быту крестьяне редко задумывались о древнеримской этимологии. Для них Корней был просто привычным, «своим» именем. Носители фамилии Корнейчев, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды центральной России или Поволжья. Встречаемость фамилии невысокая, что подтверждает её узкую географию: в основном она фиксируется в документах XIX–XX веков по Тверской, Ярославской и Костромской губерниям. В словарях фамилия не упоминается у Б. Унбегауна или В. Никонова как отдельная статья, но по словообразовательной модели она полностью вписывается в описанные ими типы русских фамилий.