Фамилия Корнилаева происходит от имени Корнилай — народной, обиходной формы крестильного имени Корнелий. В латинском языке cornu означает «рог», и это же значение перешло в церковное имя. Однако в русской традиции имя Корнилий (и его производные) прочно связалось не с «рогом», а с землёй и корнями. В народном календаре день Корнилия (сентябрь) считался сроком уборки корнеплодов: отсюда поговорки «С Корнилия корень в земле не растет, а зябнет» и «Корнилий святой – из земли корневище долой!». Так что для носителя фамилии Корнилаева имя предка звучало не латинской абстракцией, а вполне конкретным крестьянским ориентиром — пора выкапывать свёклу и морковь.

По словообразовательной модели фамилия — типичный «матроним» или «патроним» на -аев, который указывает на происхождение от лица с именем Корнилай. Суффикс -ев (вместо более частого -ов) присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й: Корнилай → Корнилаев → Корнилаева. Вариант с ударением на второй слог (Корнила́ева) встречается реже, чем на третий (Корнилае́ва), но оба допустимы.

Уже в XV–XVI веках фамилии такого типа закреплялись в среде служилых и зажиточных людей, обозначая принадлежность к конкретному роду. Крестьяне и горожане получали их окончательно лишь к XIX веку. Поэтому Корнилаевы могли быть как потомками священника или боярского сына (имя Корнилий часто давали в духовном сословии), так и крестьянской семьёй, где отца звали в быту Корнилаем. Географически фамилия встречается в центральных областях России, на Вятке и в Зауралье — там, где имя Корнилай было особенно употребительно в XVI–XVII веках.

Любопытно, что однокоренные фамилии — Корнилов, Корнеев, Корнильев — образованы от других форм того же имени. Корнилаева стоит в этом ряду особняком: она сохранила именно ту разговорную версию, которая в документах почти не фиксировалась, но жила в устной речи. Это делает фамилию не просто наследственным именем, а отпечатком живой народной традиции, где Корнилий превратился в Корнилая, а «рог» — в корень.