Фамилия Корнилаевы — а точнее, её основа — хранит в себе историю крестильного имени, которое прошло долгий путь, прежде чем закрепиться в русском быту. В основе лежит каноническое имя Корнелий. В переводе с латыни «cornu» означает «рог». Однако в народной среде это имя прижилось не в полной церковной форме, а в упрощённой, более привычной для русского уха — Корнилай или Корнил. Именно от этого народного варианта и пошла фамилия.

Сама фамилия образована по стандартной и очень продуктивной модели: к основе «Корнилай» добавили суффикс принадлежности -ев. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого звука [л'] в конце основы. Такая модель в XV–XVI веках стала главным способом закрепления родового имени среди служилых и богатых людей. Фамилия буквально отвечала на вопрос «чей?» — сын или потомок Корнилая.

С именем Корнилий на Руси связано несколько народных примет и поговорок, которые закрепились в земледельческом календаре. День памяти святого Корнилия (Корнильев день) приходился на конец сентября, время уборки корнеплодов. Отсюда и поговорки: «С Корнилия корень в земле не растет, а зябнет», «Корнилий святой – из земли корневище долой!». Эти приметы не имеют прямого отношения к происхождению фамилии, но хорошо показывают, насколько имя было знакомо и распространено в крестьянской среде.

Интересно, что фамилия Корнилаевы встречается в двух основных вариантах написания, которые исторически могли путаться: через «а» (Корнилаев) и через «о» (Корнилов). Второй вариант — от полной формы имени Корнил, без народного суффикса -ай. Обе фамилии однокоренные, но Корнилаевы — более редкая, «народная» ветвь, которая подчёркивает именно разговорное, нецерковное звучание имени предка.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно: процесс шёл несколько столетий, и подобные «отчества» могли закрепиться в разных регионах независимо друг от друга. Однако можно с уверенностью сказать, что носители фамилии Корнилаевы — потомки человека, которого в быту звали не строгим церковным Корнелием, а ласковым или привычным Корнилаем.