Фамилия Корнилаев — одна из тех, что образована от крестильного имени, но с заметным народным «акцентом». В её основе лежит имя Корнилай, которое в русской бытовой традиции возникло как упрощённый, обиходный вариант церковного имени Корнелий. Само имя Корнелий пришло из латыни: cornu означает «рог». В античном Риме это было родовое прозвище, а в христианском календаре закрепилось как имя нескольких святых — например, сотника Корнилия, крещённого апостолом Петром.

В народе имя Корнилий обросло приметами и поговорками, потому что день памяти святого (26 сентября по старому стилю) совпадал с завершением уборки корнеплодов. Отсюда и присловья: «С Корнилия корень в земле не растет, а зябнет», «Корнильев день на дворе – всяк корешок в своей норе!», «Корнилий святой – из земли корневище долой!». Эти пословицы не имеют прямого отношения к фамилии, но показывают, насколько имя было знакомо и распространено в крестьянской среде.

Фамилия Корнилаев строится по стандартной модели: к основе Корнилай добавляется суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Первоначально такой суффикс указывал на родство: Корнилаев — значит «сын Корнилая». Уже в XV–XVI веках в среде богатых людей начинают закрепляться и передаваться из поколения в поколение фамилии, обозначающие принадлежность человека к конкретной семье. Однако к крестьянам и посадским людям фамилии пришли позже — в XVII–XIX веках, поэтому значительная часть носителей фамилии Корнилаев происходит из непривилегированных сословий.

Интересно, что в русских говорах имя Корнилай могло звучать и как Корнила, и как Корнил. От этих вариантов пошли фамилии Корнилов, Корнильев, Корнильцев. Форма с суффиксом -аев (Корнилаев) встречается реже, чем Корнилов, и часто привязана к северным и центральным регионам России, где сохранялась более старая полногласная форма имени. Таким образом, фамилия Корнилаев — не просто калька с латинского корня, а живой след того, как церковное имя осваивалось в русской деревне, обрастало народными вариантами и в итоге закрепилось в фамильном прозвании.