Фамилия Коротеньких — яркий пример северорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -их/-ых. Такие фамилии были распространены в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселились выходцы с Русского Севера. В отличие от фамилий на -ов/-ев или -ин, которые указывали на принадлежность конкретному отцу («сын Короткого»), форма Коротеньких буквально означает «из семьи Коротеньких» и отвечает на вопрос «чьи вы будете?».

Основа фамилии — прозвище Коротенький. Чаще всего оно указывало на невысокий рост человека, но могло относиться и к короткой одежде, короткой речи или даже вспыльчивому нраву (ср. «короткий» в значении «резкий, отрывистый»). В русских говорах слово «коротенький» иногда употребляли иносказательно, как оберег: родители могли назвать так ребёнка, чтобы злые силы не позарились на долгого и здорового. Есть и более тёмная версия — связь с именем сибирского духа Корочуна (олицетворение зимнего солнцестояния и смерти). В этом случае имя Коротенький давали мальчику как защиту: считалось, что злой дух не тронет того, кто носит созвучное имя. Однако эта гипотеза спорная: имя Корочун было табуированным, и вряд ли его ставили в прямую параллель с детским прозвищем.

Фамилия Коротеньких встречается в основном в Курганской, Тюменской и Омской областях — регионах, куда в XVII–XIX веках переселялись крестьяне-старообрядцы и государственные крестьяне с Вятки и Севера. В документах XVII века такие фамилии почти не фиксировались: они закрепились в крестьянской среде позже, к концу XVIII — началу XIX века, когда массово вводились паспорта и ревизские сказки.

Интересно, что однокоренные фамилии — Коротков, Коротких, Коротченко — образованы от той же основы, но по разным моделям. Коротеньких выделяется уменьшительно-ласкательным суффиксом -еньк-, который в прозвищах часто смягчал характеристику: не просто «короткий», а «коротенький», что могло звучать менее обидно. В современных фамилиях этот суффикс встречается редко, что делает Коротеньких заметной на фоне более частых Коротковых.