Фамилия Коротовцевы — один из примеров, когда родовое имя образовано не от личного прозвища, а от названия конкретной местности. В основе фамилии лежит прозвище Коротовец, которое давали человеку, переселившемуся из деревни Коротово. Такая деревня действительно существует в Череповецком районе Вологодской области. Модель образования простая: название населённого пункта → прозвище переселенца → фамилия потомков.

Сам топоним Коротово связывают с прилагательным «корткий» — диалектным вариантом слова «короткий». В говорах русского Севера «короткий» нередко звучало как «корткий», что и дало форму «Коротово». Встречается и другая версия: в основе мог лежать не рост или длина, а прозвище первого жителя или владельца земли — Корот, то есть человек невысокого роста. Но для данной фамилии более надёжной выглядит именно географическая привязка: фамилия Коротовцевы встречается преимущественно в тех же краях, откуда пошло название деревни.

Суффикс -цев указывает на типичную для русских фамилий модель: прозвище на -ец (Коротовец) плюс патронимический суффикс -ев. Такой способ словообразования был особенно распространён в северных и центральных губерниях России. По сути, Коротовцев — это «сын Коротовца», то есть выходца из Коротова.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий на Русском Севере растянулся с XVI по XVIII век. Ясно одно: фамилия Коротовцевы — не случайный набор звуков, а точный маркер, указывающий на корни её носителей в вологодских землях.