Фамилия Коровкины образована от прозвища Коровка — уменьшительной формы слова «корова». Основатель рода мог быть скотоводом, пастухом или торговцем скотом: корова на Руси считалась кормилицей, символом достатка, и людей, от которых зависела её судьба, ценили. Но это лишь одна из версий. Прозвище могло закрепиться и за человеком, напоминавшим корову внешне или повадками, либо за ребёнком, которому дали дохристианское имя Коровка — по древней традиции «природных» имён, чтобы животное-покровитель оберегало малыша.

Модель фамилии типична для центральной России: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Коровкин, то есть потомок Коровки). Окончание -ы в форме множественного числа (Коровкины) встречается, когда фамилию употребляют применительно ко всей семье или роду.

Самая яркая страница истории фамилии — купеческий род Коровкиных из города Бежецка Тверской области. Его основатель, купец второй гильдии Аким Николаевич Коровкин (1817–1867), заложил традицию общественной и благотворительной деятельности. Коровкины вложили средства в развитие бежецкой промышленности, торговли, городского хозяйства, народного образования и здравоохранения. Из этого рода вышел историк-педагог Фёдор Петрович Коровкин (1903–1981), автор знаменитого советского учебника по истории Древнего мира для младших классов.

Среди других известных носителей — водевилист Николай Арсеньевич Коровкин (1816–1876) и современный ботаник Олег Алексеевич Коровкин (родился в 1954 году). Каждый из них по-своему продолжил связь фамилии с разными сферами жизни: от сцены до науки.