Фамилия Кортушов — редкий случай, когда разбор упирается не в имя или профессию, а в иноязычное прозвище, скорее всего, тюркского происхождения. Основа фамилии — личное или прозвищное имя Кортуш. Его можно вывести от тюркского «корту» или «курту» — в зависимости от диалекта это переводится как «волк» или «червь». В ономастике известна фамилия Куртушов (от «курт» — волк у ряда тюркских народов), а Кортушов может быть её фонетическим вариантом, закрепившимся в русской среде. Волк в тюркской традиции — тотемный зверь, символ силы и воинской доблести, поэтому прозвище давали не случайно, а с намёком на характер или внешность.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий: «чей?» — Кортушов, то есть сын или потомок Кортуша. Это говорит о том, что прозвище бытовало в русскоязычной среде уже в XVI–XVII веках, когда фамилии такого типа массово оформлялись у служилых людей и крестьян центральной России. Географически фамилия Кортушов встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще всего в Поволжье и на Урале — зонах активных контактов русского населения с тюрками.

Есть и другая, менее вероятная версия: от календарного имени Корнилий через его просторечную форму Кортуш. В народе имя Корнилий упрощали до Корней, Корнюша, Кортуш — такой путь прошли многие церковные имена. Однако в этом случае фамилия должна была бы иметь более широкое распространение, а Кортушов остаётся редкой. Поэтому тюркский корень выглядит убедительнее.

Сословная принадлежность носителей фамилии не зафиксирована в массовых источниках, но суффикс -ов и отсутствие дворянских гербов указывают на крестьянскую или посадскую среду. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Кортушовы могли записываться как государственные крестьяне или однодворцы. Фамилия не получила известных носителей в истории, но сохранила редкую основу, которая связывает её обладателей с пограничьем русского и тюркского миров — местом, где прозвища часто становились фамилиями.