Фамилия Косатая — одна из тех, где ударение играет ключевую роль. Если оно падает на второй слог (Косáтая), перед нами типичная «географическая» фамилия, образованная от названия населённого пункта. В основе лежит топоним Косата, Косатово или Косаты — такие деревни и хутора встречались на территории современной Украины, Беларуси и юга России. Суффикс -ат- в данном случае указывает на принадлежность к местности: Косатая буквально значит «родом из Косатого» или «жительница Косат». Модель образования проста: белорусские и украинские фамилии на -атый/-атая часто давали людям по месту жительства, особенно если человек переезжал в другое село и его прозывали «оттуда».

Если же ударение на первый слог (Кóсатая), корень меняет смысл. Здесь возможна связь с прозвищем Косатый — «тот, кто косит» или «кривой, косой». Однако для славянской антропонимии такая форма редка: обычно прозвища давали в мужском роде (Косатый), а фамилии от них образовывали через суффиксы -ов/-ев (Косатов). Вариант Косатая мог закрепиться как «матроним» — фамилия по матери, если женщина носила прозвище Косатая (например, за характерную косу или манеру косить глазами). Но эта версия менее вероятна: в русских фамилиях окончание -ая почти всегда указывает на прилагательное, а не на прямое прозвище.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Косатов, Косатев, Косатенко — все они тяготеют к украинско-белорусскому ареалу. Фамилия Косатая практически не встречается в центральных и северных регионах России, зато фиксируется в переписях XIX века по Полтавской и Черниговской губерниям. Это подтверждает первую версию: скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из села с корнем «кос-» (от «коса» — мыс, излучина реки или сенокосное угодье). В ономастическом словаре Б. Унбегауна подобные модели описаны как типичные для западнорусских земель, где топонимические фамилии на -ский/-цкий и -атый были распространены шире, чем в великорусских.

Необычное окончание -атая выделяет фамилию из ряда типовых. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, Косатая сохранила форму, близкую к исходному прилагательному, и не перешла в разряд склоняемых существительных. Это делает её хорошим маркером регионального происхождения: если вы встретили Косатую, с высокой вероятностью её корни ведут в левобережную Украину или юго-западные области России, где подобные фамилии не переделывали под московский стандарт.