Фамилия Кошенок — редкий пример образования, в котором суффикс -ок соединился с основой, указывающей на животное. В отличие от более привычных Котов или Кошкиных, здесь сработала уменьшительная модель: «кошенок» — это то же, что и «котёнок», только в диалектном или просторечном произношении. То есть прозвище могли дать человеку, который вёл себя по-кошачьи: мягко, ласково, хитро или, наоборот, был драчлив, как кот. В русских говорах слово «кошенька» тоже встречалось, и «кошенок» могло быть его производным.

Морфология подсказывает, что перед нами «фамилия-прозвище» без патронимического суффинса -ов/-ин. Такая модель типична для украинской и белорусской традиции, а также для западных русских земель. Если бы фамилия закрепилась в центральной России, её, скорее всего, переделали бы в Кошенкова. Но форма Кошенок осталась неизменной — это указывает на то, что носитель или его предки жили в зоне, где фамилии на -ок фиксировались как окончательные (например, в бывших черниговских или смоленских землях).

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «кошенок» называли не котёнка, а кусок скошенной травы или сена — от глагола «косить». Тогда прозвище могло относиться к косарю или к человеку, который жил на покосе. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ок в значении «результат действия» для слова «кошенок» нехарактерен, а в ономастических словарях подобные примеры не встречаются. Поэтому животная версия надёжнее.

Фамилия встречается редко, в основном на западе России и в восточной Украине. В списках дворянских родов она не значится — скорее всего, её носили крестьяне или мещане. Известных носителей в публичном поле нет, что неудивительно: фамилия малочисленна и не попала в энциклопедии. Для исследователя Кошенок — хороший пример того, как прозвище, данное по внешности или повадкам, застыло в уменьшительной форме и не изменилось под влиянием стандартных фамильных суффиксов.