Фамилия Кошкенбаева — женская форма, а её мужской вариант Кошкенбаев. Это фамилия тюркского происхождения, и её разумнее всего рассматривать в контексте казахской ономастики, хотя похожие модели встречаются у многих народов региона. Основа фамилии — имя Кошкенбай, которое состоит из двух частей. Первая часть, «кошкен», восходит к древнетюркскому слову со значением «перекочевавший», «переселившийся» или «откочевавший». В кочевой культуре это могло быть прозвищем человека, который часто менял стоянки, пришёл из другого рода или был странником. Вторая часть — «бай», один из самых распространённых компонентов в тюркских именах, означающий «богач», «господин», «хозяин». В доисламские времена и вплоть до XX века «бай» было знаком уважения, пожеланием достатка и высокого статуса, а не просто указанием на материальное богатство.

Таким образом, имя Кошкенбай буквально переводится как «богатый переселенец» или «господин, который перекочевал». Словообразовательная модель проста: к личному имени Кошкенбай добавили русский патронимический суффикс -ев, который в XIX–XX веках массово использовался при русификации тюркских фамилий. Суффикс указывает на принадлежность: Кошкенбаев — «сын Кошкенбая». Окончание -а в женской форме — стандартное для русского языка указание на лицо женского пола.

Интересная деталь, которая отличает эту фамилию от множества других на -баев: корень «кошкен» не так распространён, как, например, «кутлы» (счастливый) или «жан» (душа). Он указывает на конкретное жизненное обстоятельство предка — его подвижность, связь с путём и переменой места. В казахской среде фамилии на -бай/баев часто давали не по ремеслу, а по личному имени родоначальника, и Кошкенбаева — яркий пример того, как в фамилии сохранилась память о кочевом прошлом семьи.

Носители фамилии встречаются преимущественно в Казахстане, а также среди казахской диаспоры. В исторических записях, вплоть до советского периода, фамилия могла писаться и как Кошкенбаев, и через «о» с разными окончаниями, но современная форма закрепилась в документах. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была недворянской — это типичная фамилия скотоводов и крестьян, у которых имя Кошкенбай было личным, а не родовым титулом.