Фамилия Кошлец — редкий случай, когда основа слова почти не скрывает прозвища, от которого она произошла. В говорах «кошлец» или «кошлак» — это мешок, котомка, а также неряшливый, неопрятный человек, который ходит в мешковатой одежде. Скорее всего, прозвище Кошлец дали либо бедняку, чьи пожитки умещались в одну торбу, либо, наоборот, запасливому хозяину, который повсюду таскал с собой поклажу. Вторая версия — от глагола «кошлатиться» (ерошиться, топорщиться), что могло указывать на взлохмаченного, лохматого человека.

Фамилия образована без типичного суффикса принадлежности (-ов, -ин), а напрямую от прозвища. Такая модель (Кошлец, Кузнец, Боец) характерна для украинской и западнорусской ономастики, где прозвище становилось фамилией в исходной форме. Ареал фамилии — преимущественно западные и южные регионы России, а также восток Украины, что подтверждает её диалектную природу. В польском языке есть схожее «koszlec» — вид корзины, что указывает на общеславянский корень, но именно в русских говорах слово закрепилось за человеком.

Однокоренные фамилии — Кошлаков, Кошлатый, Кошлев — образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Кошлец среди них стоит особняком: это не «сын Кошлака», а сам Кошлец, что говорит о сохранении прямой связи с прозвищем. В документах дореволюционного времени фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан Черниговской, Курской и Воронежской губерний — тех мест, где слово «кошлец» бытовало в живой речи.