Фамилия Костников на первый взгляд кажется простой, но её происхождение не так однозначно, как у большинства «профессиональных» фамилий. Сразу отбросим версию, что предок делал косты — в русском языке слово «костник» в значении «изготовитель костылей» не встречается. Основа «кост-» здесь указывает на кость, но корень мог быть искажён или переосмыслен.

Самый вероятный путь — от прозвища Костник. Так могли назвать человека с заметной физической особенностью: костлявого, худого, с крупными суставами. В говорах «костник» также означало болезнь суставов или костоеда, и прозвище могло закрепиться за тем, кто страдал таким недугом или, наоборот, лечил его. Суффикс -ик указывает на носителя признака, а финальное -ов — типичный русский патроним, то есть «сын Костника».

Есть и менее очевидная версия, связанная с диалектами. В некоторых областях «костник» называли рыбу с костистым скелетом (например, ерша) или, реже, вид растения с твёрдым стеблем. В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище рыбака, торговавшего мелкой костистой рыбой, или человека, жившего у зарослей такого растения. Но эта гипотеза слабее: для прозвища слишком специфично.

Фамилия Костников — не самая частая. Она концентрируется в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также встречается у донских казаков. Это косвенно подтверждает «антропологическую» версию: в казачьей среде прозвища по внешности давали охотно и они легко переходили в фамилии. В отличие от фамилий на -ский (дворянских или церковных), Костников — типичная фамилия крестьянского или мещанского сословия, записанная по отцу.

Сравните с однокоренными: Костин (от имени или прозвища Костя), Костюков (от Костюк — уменьшительное от Константин), Костылев (от костыль — палка, хромой). Костников стоит особняком: в его основе не имя, не орудие труда, а именно качество — костность, худоба. Такие фамилии редко попадают в словари, но именно они точнее всего отражают бытовую зоркость наших предков.