Фамилия Косников образована от прозвища Косник. Слово «косник» в старину имело два основных значения, и оба могли лечь в основу фамилии. Первое — профессиональное: косником называли должностное лицо, которое давало разрешение на покос. Второе значение — бытовое: так именовали женский головной убор, особый лоскут или подушечку, шитую бисером, которую прикрепляли на кончик косы, а также бабью шапочку, надеваемую под платок.

Скорее всего, предок носителей фамилии был либо человеком, связанным с регулированием покосов, либо мастером, изготовлявшим женские головные уборы. Обе версии указывают на род деятельности, поэтому прозвище Косник относится к профессиональным именованиям. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Косников.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища, указывая на принадлежность («чей?» — сын Косника). Такая модель была особенно распространена в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей.

Стоит отметить, что фамилия Косников встречается реже, чем однокоренные Косов или Косин. Это говорит о том, что исходное прозвище Косник было менее распространённым и могло иметь узкую региональную или профессиональную привязку.