Фамилия Котельман — это не русская, а еврейская фамилия ашкеназского происхождения. Вопреки первому интуитивному впечатлению, её основа не связана с русским словом «котёл» в значении «котельщик» или «котляр». В русскоязычной среде фамилия могла быть переосмыслена, но её корни лежат в идише.

Наиболее вероятная версия: фамилия образована от двух немецких или идишских слов: «Kessel» (котёл, казан) и «Mann» (человек). Таким образом, Котельман — это «котельщик», то есть мастер, который делал или чинил котлы, медную посуду. В местечках Восточной Европы это была распространённая и востребованная профессия. Модель образования фамилий по схеме «ремесло + -ман» типична для ашкеназов: вспомните Зильбермана (серебряных дел мастера), Шнайдермана (портного) или Фишмана (рыбака).

Второй вариант, менее распространённый, но тоже возможный: фамилия могла произойти от названия населённого пункта. В Польше и на территории современной Украины есть несколько мест с похожими названиями — например, Котельня или Котелево. В таком случае суффикс «-ман» указывает на выходца оттуда: «человек из Котельни». Однако для еврейских фамилий топонимический «-ман» встречается реже, чем профессиональный.

В Российской империи фамилия Котельман встречалась прежде всего в черте оседлости — на территории современных Украины, Беларуси и Польши. После революции и в советское время носители фамилии расселились по всему СССР, но наибольшая концентрация до сих пор сохраняется в западных областях Украины и в Молдове.

Интересная деталь: в отличие от русских фамилий на «-ов» или «-ин», которые меняли окончание по родам (Котельников — Котельникова), еврейские фамилии на «-ман» в русском языке остаются неизменяемыми. Поэтому женщина-Котельман так и остаётся Котельман, а не «Котельманова». Эта особенность часто сбивает с толку при заполнении документов, но именно она выдает ашкеназское происхождение фамилии.