Фамилия Котив — одна из тех, что в ономастике относят к «кошачьим». Её основа — прозвище Кот. В старину так могли назвать человека не столько за внешность, сколько за повадки: лукавого, хитрого, изворотливого. Однако есть и другая, более прозаичная версия: прозвище мог получить торговец, который скупал по деревням кошачий мех. Оба объяснения имеют под собой почву, но первое — психологическое — встречается в источниках чаще.

Фамилия образована по простой и ясной модели: к основе Кот- добавлен суффикс -ив, который в украинской и белорусской традиции указывает на принадлежность. Котив буквально означает «сын Кота» или «потомок Кота». Это типичная патронимическая фамилия, где прозвище отца стало наследственным именем рода.

Наиболее ранние упоминания прозвища в документах относятся к XV веку. В русских летописях и разрядных книгах встречаем: Григорий Яковлевич Кот Мещерский, Иван Котов, дьяк князя Михаила Верейского (1482 год). Со временем прозвище вытеснило крестильное имя и закрепилось в качестве фамильной основы.

С точки зрения географии фамилия Котив распространена прежде всего на западе России, в Беларуси и на Украине. Именно там суффикс -ив в фамилиях встречается особенно часто (сравните: Шевченко — Шевчив, Коваль — Ковалив). В русском ареале та же основа дала фамилию Котов, а в польском — Kotowicz.

Таким образом, фамилия Котив — это не случайное созвучие, а прозрачное указание на предка, которого в своё время прозвали Котом. Что именно — хитрость, профессия или какая-то особая черта — лежало в основе прозвища, мы уже не узнаем, но само слово сохранило память о нём на века.