Фамилия Котковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения. Спор идёт в первую очередь о том, что легло в основу: прозвище Кот или уменьшительное имя Коток.

Самая распространённая версия относит фамилию к группе «кошачьих». Прозвище Кот в старину давали не только за сходство с животным. Существовали целые профессии, связанные с этим словом. Например, котами называли разъездных торговцев, которые меняли безделушки на кошек, чтобы потом пустить их на мех. Однако прозвище могло характеризовать и самого человека — лукавого, хитрого, драчливого или, напротив, ласкового и склонного к любовным приключениям. Была и другая традиция: давать младенцу мирское имя Кот. Считалось, что так природа будет воспринимать ребёнка как своего, а сам он перенимает полезные качества этого зверя.

Сложность в том, что фамилия Котков может быть образована и напрямую от основы «коток» — уменьшительной формы слова «кот». В этом случае её происхождение чисто русское. Но есть и другая морфологическая деталь: суффикс -ко- указывает на возможное украинское влияние. При таком раскладе фамилия складывалась под западнославянской моделью, где -ко- было типичным патронимическим суффиксом.

Точное место и время возникновения фамилии Котковы сейчас установить трудно — процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл неравномерно в разных регионах. Ясно одно: независимо от того, лежит ли в основе прозвище торговца, имя-оберег или уменьшительное прозвание, фамилия эта — живой памятник славянской культуры и быта.