Фамилия Котлер — один из тех случаев, когда за привычным русскому уху звучанием стоит немецкая основа. В её происхождении сходятся две версии, и обе указывают на занятия предка.

Первая и самая прямая: от немецкого Kotler — «котельщик». Это «профессиональное» прозвище, которое закреплялось за человеком, работавшим в котельной или занимавшимся изготовлением и ремонтом котлов. Вторая версия возводит фамилию к слову Kötter. В средневековой Германии так называли сельскохозяйственного рабочего, который жил в собственном доме или лачуге, но не имел закреплённой за ним земли. То есть предок мог быть не ремесленником, а малоземельным крестьянином или батраком, владевшим лишь крышей над головой.

Выбор между этими двумя значениями — «котельщик» и «безземельный хозяин» — зависит от региона и исторического контекста. В городской среде логичнее первое, в сельской — второе.

Фамилия Котлер распространена среди еврейского населения Восточной Европы, и это не случайно. В немецкоязычной среде, откуда она родом, у евреев часто возникали фамилии, образованные от бытовых прозвищ и профессий. В отличие от искусственных «украшательных» фамилий вроде Вейценбаум («пшеничное дерево») или Левенфиш («рыба-лев»), Котлер стоит в ряду прагматичных именований, прямо описывавших занятие человека.

В русском языке фамилия не меняла своей формы: суффикс -ер типичен для немецких агентивных существительных (ср. Müller — мельник, Schneider — портной). При переносе на славянскую почву она не получила дополнительных суффиксов (-ов, -ин), что делает её редким примером фамилии, сохранившей исходную немецкую модель без русификации.