Фамилия Котлеров — пример того, как русская фамилия может хранить память о немецких корнях предка. В её основе лежит прозвище Котлер, которое, скорее всего, пришло из немецкого языка. Есть две основные версии его происхождения, и обе связаны с социальным положением или ремеслом.

Первая версия: от немецкого Kotler — «котельщик». Это профессиональное прозвище могли дать рабочему, который обслуживал котлы, или ремесленнику, который их изготавливал. В таком случае предок носителя фамилии был мастером по металлу, работавшим с огнём и водой.

Вторая версия: от Kötter — так в Средневековье называли сельскохозяйственного батрака, который жил в доме без земли. Кёттер владел только лачугой, но не имел надела, что ставило его ниже крестьянина-собственника. Прозвище могло закрепиться за человеком, который перебрался в Россию и принёс с собой это обозначение своего прежнего статуса.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Котлера». Такая фамилия могла появиться у немцев, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, или у обрусевших носителей немецкого прозвища. В отличие от многих искусственных немецких фамилий еврейского происхождения (вроде Вейценбаум или Левенфиш), Котлеров — реалистичное прозвище, а не составной метафорический образ. Оно прямо называло занятие или бытовое положение человека.