Фамилия Коцаревский — одна из тех, что сразу выдают своего носителя: она звучит по-польски или по-украински, и это не случайно. Её основа — прозвище или имя Коцарь, а суффикс -евский указывает на дворянское или шляхетское происхождение, хотя в XIX веке такие фамилии могли получить и выходцы из духовенства, и просто грамотные крестьяне при переписях.

Корень «коц-» в славянских языках многозначен. В польском koc — это «одеяло», а kocur — «кот». Но правдоподобнее всего, что Коцарь — это вариант прозвища Коц, которое в старину давали человеку с кудрявыми или всклокоченными волосами (от «коцать» — ерошить, трепать). В украинских говорах «коцарь» — это ещё и человек, который выделывает шкуры или торгует ими, то есть скорняк. Так что предок Коцаревских мог быть либо кудрявым, либо кожевником.

Суффикс -ский (-евский) в фамилиях этой модели чаще всего прикреплялся к топонимам, но здесь он работает иначе: от прозвища Коцарь образовали притяжательное прилагательное Коцаревский — «принадлежащий Коцарю», «из рода Коцаря». Это типичная модель для фамилий польской шляхты и украинской старшины, но встречается она и у крестьян, переселившихся с запада на восток.

Географически фамилия тяготеет к западу: чаще всего её носители встречаются в исторических областях Волыни, Подолья и Галиции, реже — в центральной Украине. В России она редка и, скорее всего, попала туда в результате миграций XIX—XX веков. Однокоренные фамилии — Коцарь, Коц, Коцарев — встречаются чаще, но Коцаревский сохранил архаичную суффиксальную форму, которая уже в XIX веке воспринималась как «панская».

Никаких документальных свидетельств о дворянском гербе или знатных предках для этой фамилии нет — она осталась в разряде фамилий, образованных от прозвищ, и не попала в родословные книги. Но именно это и делает её типичным примером того, как живое прозвище превратилось в фамилию, не успев обрасти легендами.