Фамилия Котулёв — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по поведению или привычке, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «котулить», который в русских говорах имел несколько значений, но объединённых одной идеей: катить, двигать, везти что-то тяжёлое, а в переносном смысле — медленно идти, тащиться, ковылять. Человек, которого прозвали Котулем, мог быть медлительным, неповоротливым, либо, наоборот, заниматься извозом или перетаскиванием грузов. Модель образования проста: к основе «Котул» добавили патронимический суффикс -ёв, который в центральной России часто заменял более распространённое -ев после мягких и шипящих согласных. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Котулёв, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ул-.

Интересно, что фамилия Котулёв не имеет отношения к слову «кот» или «котик». Это редкий случай, когда внешнее сходство с названием животного обманчиво. Корень здесь чисто глагольный, и синонимичные прозвища в тех же говорах — Котуль, Котуля — фиксируются в исторических документах. Например, в актах XV–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Котуля, что подтверждает бытование этой основы в среде непривилегированных сословий.

География фамилии довольно узкая. Котулёвы — это преимущественно фамилия северных и северо-восточных областей России: Вологодчина, Архангельская область, Костромская губерния. Именно там диалектный глагол «котулить» был в ходу, а суффикс -ёв в патронимах встречается чаще, чем в южных регионах. Если ваш предок носил эту фамилию, он с большой вероятностью был крестьянином или посадским человеком из этих мест, а его прозвище отражало либо манеру ходьбы, либо род занятий, связанный с перемещением тяжестей.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Котулин, Котулов, Котуля — показывает, что все они образованы от одной и той же основы, но с разными суффиксами. Котулёв стоит в этом ряду как самый «северный» вариант, с характерным для тех мест окончанием.