Фамилия Ковальво — редкий случай, когда украинская или белорусская профессиональная основа соединилась с польским суффиксальным оформлением. В основе лежит слово «коваль» — кузнец (от «ковать»). Это одна из самых распространённых «ремесленных» фамилий у восточных славян: Коваль, Ковалёв, Ковальчук, Ковальский. Но финаль «-во» выделяет Ковальво из этого ряда.

Суффикс -во в фамилиях встречается нечасто. В польской ономастике он мог указывать на принадлежность к роду или месту (ср. Ковалево, Ковальво — как «из рода Ковалей» или «житель Ковалева»). Возможен и вариант происхождения от прозвища Ковальво, где суффикс -во выступает как уменьшительно-ласкательный или патронимический (буквально «маленький кузнец» или «кузнецов сын»). В украинском языке аналогичную роль играет суффикс -енко, в белорусском — -ович, а здесь мы видим польское влияние.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и южнобелорусским землям, входившим в состав Речи Посполитой. Там смешение языковых моделей было обычным делом: украинский корень, польский суффикс. Встречается вариант с буквой «ё» — Ковалёво, но форма Ковальво более архаична и точнее передаёт произношение.

Социально предки носителей фамилии почти наверняка были кузнецами — ремесло в те времена передавалось по наследству, и прозвище закреплялось за целым родом. Других версий, вроде происхождения от топонима Ковальво (таких сёл и хуторов несколько в Польше и Беларуси), не исключают, но ремесленная версия проще и правдоподобнее: кузнецы были на каждом шагу, а вот название «Ковальво» как географический объект вторичен по отношению к роду занятий.

Фамилия редкая, в больших справочниках (Унбегаун, Никонов) не упоминается отдельно, но хорошо вписывается в модель, описанную для польско-украинского пограничья. Носителей Ковальво в современной России единицы, чаще она встречается в Беларуси и на западе Украины.