Фамилия Коварнев звучит так, будто за ней прячется хитрец или ловкач. И это первая, самая очевидная догадка: корень «коварн-» напоминает слово «коварный». Однако в русских фамилиях редко напрямую закрепляют отрицательные качества — обычно прозвище давали не за злой умысел, а за некую особенность поведения или обстоятельства. Скорее всего, Коварнем в старину называли человека изворотливого, способного найти выход из трудного положения, возможно, не без доли лукавства. В таком случае фамилия — типичный пример «охранительного» прозвища, которое могло иронично подчеркивать не столько злонамеренность, сколько практическую сметку.

Модель образования — простая и распространенная: к основе «Коварн-» добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей? — Коварнев», то есть сын или потомок Коварня. Суффикс -ев, а не -ов, ставится после мягкого согласного (в данном случае «н»), что для русского языка совершенно обычно. Сама основа могла возникнуть от прозвища Коварня, которое, в свою очередь, произошло от прилагательного «коварный» с типичным для разговорной речи усечением окончания.

Есть и менее очевидная, но более редкая версия. В некоторых говорах, особенно на юге России, слово «коварня» или «каварня» могло означать нечто вроде кузницы или места, где что-то «куют» (ср. «ковать»). Тогда Коварнев — потомок кузнеца или работника при такой мастерской. Эта версия слабее, потому что для кузнеца в фамилиях обычно используют прямые основы («Кузнецов», «Ковалёв»), но полностью исключать её нельзя, учитывая, что диалектные слова не всегда фиксировались в словарях.

Географически фамилия встречается нечасто, её очаги — в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. В дореволюционных переписях Коварневы могли относиться к разным сословиям: от крестьян до мещан, но какой-то одной «дворянской» линии не прослеживается. Ударение, по аналогии с большинством фамилий на -ев, падает на второй слог: Кова́рнев.

Таким образом, если вы носите эту фамилию, ваш предок, по всей вероятности, был человеком с характером — не простодушным, а тем, кого в деревне прозвали за хитрость или изобретательность. Или же, что менее вероятно, он мог работать с металлом, но тогда его прозвали бы иначе, поэтому первая версия — основная.