Фамилия Ковинский — одна из тех, что напрямую отсылает к месту жительства предка. Её основа — топоним, название посёлка Ковинский в Усть-Илимском районе Иркутской области. Такие фамилии на «-ский» в русской традиции чаще всего указывают на выходца из определённой местности, то есть буквально «тот, кто из Ковинского».

Но что стоит за названием самого посёлка? Скорее всего, корень «ков-» связан с кузнечным делом: ковкой, литьём и чеканкой металла. Логика подсказывает, что в этой местности когда-то располагались кузницы. Кузнецы в старину селились на отшибе — из-за постоянной опасности пожаров от горна. Это придавало их жилью и целым слободам налёт загадочности и обособленности. Не исключено, что посёлок Ковинский первоначально представлял собой не полноценное село, а несколько разрозненных кузнечных дворов.

Житель такого места получал прозвище Ковинский — по названию посёлка. Со временем это прозвище закрепилось как фамилия. Впрочем, есть и другая версия: фамилию могли образовать напрямую от профессии, минуя топоним. В этом случае «Ковинский» — потомок того, кто «ковал», то есть кузнеца. Оба объяснения сходятся в главном: предок носителя этой фамилии был мастером по металлу, а сама фамилия — живое напоминание о ремесле, которое в те времена считалось и опасным, и уважаемым.

С точки зрения словообразовательной модели, суффикс «-ский» указывает на принадлежность или происхождение, что типично для польской, украинской и западнорусской традиции. В восточных же регионах России, в том числе в Сибири, такие фамилии могли появиться позже, уже как оттопонимические. География бытования фамилии сегодня не ограничивается Иркутской областью — встречается она и в других регионах, что неудивительно: переселенцы увозили родовое имя с собой.