Фамилия Козирев — наглядный пример того, как старинное мирское имя превратилось в стойкое родовое прозвание. В её основе лежит нецерковное имя Козёл, которое на Руси давали ребёнку до крещения. Такие имена из мира животных были обычной практикой: считалось, что «звериное» имя отпугивает злых духов или, наоборот, передаёт младенцу силу и выносливость зверя.

По словообразовательной модели это типичная патронимическая фамилия на -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Козирев буквально означает «сын Козаря». Переход от Козла к Козарю произошёл через древнерусский суффикс -арь, который обозначал лицо по действию или свойству. В данном случае Козарь — это человек, связанный с козлом: либо пастух, либо обладатель упрямого характера, либо просто носитель имени Козёл в более мягкой, «уважительной» форме.

В говорах слово «козарь» имело и конкретное профессиональное значение — погонщик коз или козопас. Однако в фамилию это ремесло перешло редко. Гораздо вероятнее, что первый Козирев получил прозвище за внешнее сходство (бородка клинышком, тонкие ноги) или за поведение (драчливость, упрямство, любовь к лазанию по горам). В старых документах XVII века встречаются записи «Козарь Иванов сын» — такие формы подтверждают, что Козарь бытовало как самостоятельное личное имя.

Любопытная деталь: фамилия сохранила написание через и (Козирев), хотя в XIX веке её часто фиксировали как Козарёв или Козорев. Форма на «и» закрепилась в южнорусских и украинских говорах, где аканье не было так сильно. Это косвенно указывает на географию: корни большинства Козиревых — в чернозёмных областях, на Слобожанщине и Дону. Если встретите вариант Козырёв — это более поздняя адаптация под местное произношение, но исходная основа та же.

В отличие от фамилий Козлов или Козельский, Козирев — более редкая и локальная форма. В ней нет суффикса принадлежности «-ов» напрямую от «козёл», а есть промежуточное звено «козарь». Это делает фамилию не просто «сыном Козла», а «сыном того, кто с козлами знается».