Фамилия Козыревы — одна из тех, где за привычным звучанием прячется неожиданный поворот. На первый взгляд всё ясно: прозвище Козырь, карточный термин, человек бьёт всех, как козырная масть. Но в старину «козырем» называли не только карту, но и высокий стоячий воротник — деталь одежды, которую могли позволить себе люди побогаче. Отсюда и второе, переносное значение: щеголь, франт, а то и просто самолюбивый человек, который держится с достоинством. Кто из этих двух Козырей стал предком — решить трудно, но вторая версия правдоподобнее: прозвища по внешним приметам и манере поведения встречались чаще, чем по карточной игре.

Интересно, что в некоторых говорах «козырь» означал ещё и башмачника — мастера, работающего с кожей. Возможно, прозвище закрепилось за человеком по ремеслу, а позже перешло в фамилию. Модель образования простая: суффикс -ев присоединился к основе Козырь, и фамилия отвечает на вопрос «чей?» — чей сын? Козырев. Такая патронимическая форма типична для русских фамилий, образованных от прозвищ без дополнительных суффиксов (ср. Гусев, Соколов).

Фамилия Козыревы не привязана к какому-то одному региону — встречается и на севере, и на юге России, что говорит о широком бытовании прозвища. В документах XVII–XVIII веков попадаются крестьяне и посадские люди с таким именованием, но до сословной элиты Козыревы в массе не дотягивали — фамилия оставалась в основном крестьянской и мещанской. Впрочем, в XIX веке несколько Козыревых выбились в купечество, особенно в Поволжье.