Фамилия Козловець звучит необычно для русского уха — и это первый ключ к её происхождению. В отличие от привычных Козлов, Козловских или Козловичей, здесь работает суффикс -ець, типичный для украинской и белорусской ономастики. Он указывает на принадлежность к местности или на происхождение: Козловець — это «тот, кто из Козлова» или «житель Козловки». Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из села или хутора с названием Козлово, Козловка, Козловцы — такие топонимы встречаются по всей Украине и югу Беларуси.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Козёл. В древнерусской традиции давать детям имена по названиям животных было обычным делом: козёл считался символом упрямства, плодовитости, а иногда и нечистой силы, но в быту такие прозвища давали без злого умысла — по сходству характера или внешности. Позже прозвище Козёл закрепилось за родом, а при образовании фамилии добавился типичный украинский суффикс -ець, превративший «Козла» в «Козловца» — то есть человека из рода Козлов.

Интересно, что фамилия Козловець могла возникнуть и без топонимической привязки. В некоторых говорах суффикс -ець использовался для обозначения лица по характерному признаку: «козловец» — это тот, кто пасёт коз, или просто человек, чем-то похожий на козла. Однако в украинской традиции фамилии на -ець чаще всего указывают на географическое происхождение, поэтому версия с названием поселения выглядит предпочтительнее.

Сравним с однокоренными фамилиями. Козлов — самая распространённая форма, чисто русская, патронимическая (сын Козла). Козловский — польско-украинская фамилия с суффиксом -ский, указывающая на дворянское или шляхетское происхождение. А Козловець стоит особняком: она более редкая, локальная, и её носители, вероятно, были крестьянами или казаками из украинских сёл. Дворянского статуса такая фамилия обычно не давала — суффикс -ець в малороссийской среде чаще встречался у простого люда.

Если искать географию, то фамилия Козловець сегодня чаще всего встречается на западе Украины — в Волынской, Ровненской, Львовской областях, а также среди украинской диаспоры. В России она почти не фиксируется, что подтверждает её украинские корни. Написание через «е» (Козловець) — строго украинское, в русской передаче фамилию могли бы записать как Козловец, но это уже другая история, с другим суффиксом и значением.