Фамилия Козловцева — женская форма фамилии Козловцев, которая образована по редкой словообразовательной модели. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, здесь использован суффикс -ев(ц), указывающий на принадлежность к человеку по прозвищу Козловец. Так могли называть того, кто имел отношение к козам: пастуха, торговца козьим пухом или молоком, либо человека с упрямым, «козлиным» характером. В основе лежит слово «козёл», но в русской ономастике это прозвище редко связано с библейским «козлом отпущения» — так переводили греческое обозначение Христа, несущего грехи мира. В народной среде прозвище Козёл и его производные чаще давали за внешность (борода, козлиная походка) или поведение (драчливость, похотливость).

Фамилия Козловцев — отчество второго порядка: сын Козловца, то есть потомок человека с прозвищем Козловец. Суффикс -евц- встречается в основном в южнорусских и украинских говорах, что указывает на возможное происхождение рода из чернозёмной полосы или Слобожанщины. В документах XVII–XVIII веков фамилии с таким суффиксом фиксировались среди казаков и однодворцев — свободных земледельцев, нёсших сторожевую службу на южных границах.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Козловцев стоит в одном ряду с Козловым, Козлитиным, Козляковым, но отличается более конкретным значением: Козловец — не просто «козёл», а «человек из местности Козлово» или «тот, кто пасёт коз». Вторая версия подтверждается тем, что в русских говорах слово «козловец» иногда означало «козопас» или «владелец козьего стада». Таким образом, предок Козловцевых мог быть небогатым крестьянином, державшим коз, — в отличие от владельцев лошадей или коров, козопасы стояли на низшей ступени сельской иерархии.

Встречаемость фамилии в современных базах данных невысока, что говорит о её локальном бытовании. Основные очаги — Воронежская и Ростовская области, а также Краснодарский край. В этих регионах до революции проживало много однодворцев, чьи фамилии часто образовывались от прозвищ, связанных с мелкими промыслами. Никакой связи со знатными родами или дворянством у Козловцевых нет — это типичная крестьянская фамилия, возникшая в среде, где коза была не символом греха, а источником молока и шерсти.