Фамилия Козловцевы — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при внимательном разборе открывает несколько слоёв значений. В её основе лежит прозвище Козловец, а вот откуда оно взялось — тут возможны два пути.

Самая прямая версия — топонимическая. Козловцем могли называть человека, переселившегося из одной из многочисленных деревень с названием Козлово. Таких селений в России десятки, и названы они, как правило, по фамилии владельца или первопоселенца Козлова. В этой логике Козловец — тот же «козловский», но с уменьшительным или указательным суффиксом, подчёркивающим происхождение («он из Козлова»). Фамилия Козловцевы, таким образом, означает «чьи? — потомки Козловца».

Вторая версия уходит корнями в дохристианские традиции имянаречения. Нецерковное имя Козловец могли дать ребёнку напрямую — от слова «козёл». В языческой среде такие «животные» имена давали не в обиду, а как оберег: считалось, что, назвав младенца Козловцом, родители «своячат» его с природой, передавая ребёнку жизненную силу, выносливость и упрямство этого животного. Позже это личное имя закрепилось как прозвище, а затем и как фамильная основа.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ец указывает на носителя признака (козловский → Козловец), а окончание -ев (в форме множественного числа Козловцевы) — на принадлежность роду. Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах написания: Козловцев и Козловцов. Форма на -ев исторически более свойственна говорам, где «е» под ударением переходило в «ё», а на письме закрепилось как «е». Вариант на -ов встречается реже и мог возникнуть под влиянием канцелярской записи или местного произношения.

Географически фамилия Козловцевы тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим Курской, Воронежской и Рязанской губерниям — именно там особенно много сёл с корнем Козл-. В этих местах прозвище Козловец могло закрепиться за любым выходцем из Козловки, а затем превратиться в наследственную фамилию.